《胡笳十八拍》（局部）
西漢時，出使西域和匈奴的兩位著名使者張騫和蘇武均曾受困于匈奴地十余年：匈奴讓張騫娶妻生子，“然騫持漢節不失”；蘇武在北海（今貝加爾湖）“杖漢節牧羊，臥起操持，節旄盡落”。
張騫和蘇武持節出使，所持之“節”為何物？《周禮》有“掌節”之官，東漢鄭玄注曰，“節，猶信也，行者所執之信”，“使卿大夫聘于天子諸侯，行道所執之信也”。也就是說，節是一種象征天子之命的憑證，所謂持節出使，也正是“使節”一詞的由來。“節”又是什么樣子呢？據《史記·秦始皇本紀》載：“始皇推終始五德之傳，以為周得火德，秦代周德，從所不勝。方今水德之始，改年始，朝賀皆自十月朔。衣服旄旌節旗皆上黑。”《正義》解釋說：“旄節者，編毛為之，以象竹節。”漢高祖劉邦攻入咸陽，秦王子嬰出城投降，“（沛公）至霸上。秦王子嬰素車白馬，系頸以組，封皇帝璽符節，降軹道旁”。唐代顏師古注曰：“節，以毛為之，上下相重，取象竹節，因以為名，將命者持之以為信。”另據唐李賢注《漢官儀》說：“節，所以為信也，以竹為之，柄長八尺。”
原來，所持之節的正式名稱叫“旄節”，是類似于杖的棍狀物。漢代的旄節，乃是由柄長八尺的竹子制成，在節的上端，用旄牛尾編成三重流蘇，此所謂“取象竹節”。受節之人只要持有了這個節，即肩負了帝王的使命，“臥起操持”，須臾不可離身。據《后漢書》載，東漢時期，太傅馬日磾奉使山東，卻被奪走所持之節，因失節屈辱，自恨嘔血而斃。
通過出土和存世的一些圖像，我們可以一窺漢代旄節之真容。洛陽燒溝61號西漢壁畫墓中的壁畫磚上繪有一持節使者；山東嘉祥武氏祠一組畫像中，描繪了漢使持節拜見王陵之母的場景，手中所持之節正是旄三重，只是看起來柄長不到八尺。至于“旄節之制”，漢代與先秦當是有別的，將旄牛尾編成三重流蘇的制節之法始于漢，《事物紀原》載：“漢人有持節，乃古旄也。然則節自周始，而旄節則起于漢也。”這種持節使的形象，在南宋人所繪《胡笳十八拍》和《迎鑾圖》等表現外交題材的畫作中，仍有清晰體現，可見這種持節出使的制度在古代一直延續。
據《三國志》載，魏文帝曹丕即位后，曾任命多位假節都督。黃初三年（222年），又始置持節都督于地方州郡，代皇帝統領諸州軍事，兼任地方行政長官。據唐代杜佑的《通典》介紹：“魏晉為刺史，任重者為使持節都督，輕者為持節。”在魏的基礎上，晉朝的官品序列又進一步發展：諸持節都督，與特進、驃騎車騎衛將軍、諸大將軍和開國縣侯伯子男爵均為第二品，僅次于第一品中的公、諸位從公和開國郡公、縣公。晉以后的持節又分三級——使持節、持節和假節，并享有不同的等級和權限。《宋書》云：“使持節為上，持節次之，假節為下。”所謂“假節”，“假”即“借”，意思就是持節的使臣持有皇帝所賜予的節。“假節鉞”中的“鉞”是象征皇權的斧鉞，代表皇帝的出征。“假節”和“假節鉞”，均意味著代表皇帝行使權力，甚至擁有生殺大權。
唐高祖李淵在建國之初，“改郡為州，改太守為刺史，加號持節”，總管則加使持節，雖然仍通稱出任刺史、太守為“假節”，不過已有名無實，如唐《通典》所云“后加號為使持節諸軍事，而實無節，但頒銅魚符而已”。在魏晉持節都督的基礎之上，唐代的節度使逐漸發展成為集軍、民、財三政于一身的地方最高長官。“節度”一詞乃出自《史記》：“斗為帝車，運于中央，臨制四鄉。分陰陽，建四時，均五行，移節度，定諸紀。”東漢班固的《白虎通論》亦云：“君臣有節度則萬物昌，無節度則萬物亡。”
唐睿宗景云年間，以賀拔延嗣為涼州都督充河西節度使，這是“節度使”作為正式職銜首次出現。所謂節度使，《舊唐書》曰：“天寶中，緣邊御戎之地，置八節度使。受命之日，賜之旌節，謂之節度使，得以專制軍事。行則建節符，樹六纛。外任之重，無比焉。至德已后，天下用兵，中原刺史亦循其例，受節度使之號。”
安史之亂后，唐朝的中央威權被削弱，地方勢力擴大，紛紛成為節度使，從而形成了藩鎮割據的局面。唐朝滅亡后，所謂“五代十國”，其政權無不從唐末的節度使僭越而來。宋朝建立后，宋太祖鑒于節度使割據一方的教訓，大大削弱節度使的權力，節度使制度逐漸被架空，往往有名無實，成為加官的榮譽職務而已。元朝徹底廢除節度使制度。(談晟廣 姚丹)
（責任編輯：盧相汀）
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