應縣祈園廣場搭起的耍孩兒劇公益演出舞臺上，正在演出耍孩兒劇目《獅子洞》。本報記者馬占富攝
“五一”假期，在國家4A級景區應縣木塔景區，一場場耍孩兒劇目輪番上演。“我們在景區三個表演區每天巡回展演，演出的耍孩兒劇目有傳統戲《三孝牌》《王小趕腳》《對聯珠》《千里送妹》等12部，演出新編古裝情景劇《蕭太后還鄉祈福》，場場精彩，將耍孩兒藝術展現得淋漓盡致。”應縣耍孩兒綜合藝術團團長楊日茂告訴記者。
耍孩兒又稱“咳咳腔”，它早在元雜劇中已初具雛形，到清代嘉慶道光年間進入成熟期，被稱為當今戲曲史上的“活化石”。耍孩兒的唱詞、道白大量運用了當地的方言俗語，是典型的邊塞文化。其唱腔、音樂在我國戲曲藝術中獨具特色，在一出戲里，基本上是將主曲（平曲子）多次重復演唱，屬單曲體的聯套形式，旋律委婉流暢，音質渾厚鏗鏘，便于抒發悲壯的感情。劇目取材廣泛，多由民間故事演變而來。
楊日茂告訴記者，應縣耍孩兒綜合藝術團其前身是應縣耍孩兒劇團，2008年改制更為現名，演員們常年深入山區、農村及晉冀蒙耍孩兒輻射區廣泛演出，送戲下鄉，深受群眾歡迎。近年來，該團恢復排演了22部耍孩兒傳統劇目，新創作了《勸孝》《扶貧路上》《百姓鄉長》等7部劇目，從京劇、北路梆子中成功移植了歷史劇《廉吏于成龍》《竇娥冤》《清風亭》《巧明奇案》等6部劇目。
2017年，應縣耍孩兒成功申報了省級非遺保護項目，應縣耍孩兒綜合藝術團被省政府列為省級非遺保護單位。2021年11月，文化和旅游部命名應縣為2021—2023年度中國民間文化藝術之鄉。目前，應縣耍孩兒有省級非遺傳承人4人、市級非遺傳承人9人。
在應縣耍孩兒劇種陳列館，陳列著耍孩兒劇種的歷史文獻、劇本、服裝、道具、樂器、臉譜，為傳承和保護耍孩兒劇種起到了積極作用。“耍孩兒是珍貴的藝術財富，我們深入挖掘、整理、保護、搶救這一劇種，組織了一個團隊，歷時7個月，整理出耍孩兒幾近瀕危的《洪門寺》《七人賢》《翠屏山》等5部劇目，準備近期出版發行。”談及耍孩兒藝術的保護，楊日茂對記者說。
近幾年，應縣耍孩兒多次外出展演和巡回演出，參加了第11屆、第13屆中國文化藝術節展演，受到了全國各地觀眾的好評，多次斬獲大獎。耍孩兒小戲劇《耍孩兒情》《山村致富寶》入圍全國第十七屆、第十九屆群星獎決賽，《杏花開了》獲得山西省第十一屆群星獎。2023年，應縣耍孩兒參加了山西省首屆稀有劇種展演與第六屆山西文化產業博覽會。同年，在浙江臺州舉辦的全國民營文藝表演團體戲曲折子戲展演中，應縣耍孩兒綜合藝術團受到文化和旅游部藝術司表彰，該團是全省唯一代表山西去參加展演的藝術院團。在廣西桂林舉辦的中國—東盟博覽會旅游展上，耍孩兒傳統劇目《獅子洞》在展會上大放光彩。
目前，應縣從事耍孩兒藝術的演職人員有1000余人、專業團隊3支、業余團隊10余支，有以耍孩兒音樂編排的舞蹈、戲歌、表演唱等作品30余部，文旅小戲10余部。“近年來，縣里加大耍孩兒人才培養力度，培養年輕一代耍孩兒人才，加強劇目創作，參加全國、全省比賽，并讓耍孩兒在中國文化藝術節展演，將耍孩兒推向更大更高的舞臺。”應縣文化館館長董賢喜對記者說。
本報記者馬占富
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